BNCT

O boro contra o câncer (BNCT)

Uma outra área abordada pelo grupo com as medidas de traços de fissão relaciona-se ao boro. Este elemento pode ser usado para tratar o câncer com uma técnica conhecida por BNCT (boron neutron capture therapy, ou “terapia por captura de nêutrons por boro”). O mecanismo do tratamento é o seguinte. Primeiro, administra-se no paciente um fármaco contendo boro-10 e capaz de se ligar naturalmente a células do tumor. Em seguida, bombardeia-se o tumor com nêutrons. Os nêutrons são capturados por parte dos átomos de boro-10, que se transformam então no boro-11, que é instável (vide Box acima) e decai em lítio mais uma partícula alfa. Essas partículas, ao atravessarem a célula dentro da qual foram produzidas, depositam aí uma grande quantidade de energia, principalmente via processos de ionização atômica, o que danifica fortemente a célula, podendo levá-la à morte. Acontece que o caminho médio feito por uma partícula alfa até ela ser absorvida pelo material circundante é da mesma ordem que o tamanho da própria célula. Ou seja, como o boro está concentrado no tumor, praticamente só o tumor será destruído com esse tratamento.

Para se aperfeiçoar essa técnica, é preciso conhecer bem, quantitativamente, a reação boro-11 → lítio + alfa, bem como o fluxo de nêutrons no boro-10, e é aí que as pesquisas do grupo se concentram. Seus membros contribuem para essa área, por exemplo, medindo a taxa em que essa reação acontece (o que é feito detectando-se as partículas alfa emitidas pelo boro com os detectores plásticos, como o CR-39 e LR-115), estudando o fluxo de nêutrons e estudando a biodistribuição de compostos borados, ou em que proporção a droga se distribui entre tecidos saudáveis e tecidos cancerígenos.